与PLC有关的程序包括两类，一类是面向PLC内部的程序，即系统管理程序和编译程序（或解释程序）。这些程序由PLC厂家设计并固化到存储器中。另一类是面向用户或面向生产过程的“应用程序”（Application Program），也称“PLC程序”（PLC Program）或“用户程序”（Use Program）。下面所要讨论的是面向外部、即面向生产过程的程序设计。

到目前为止，在所有“应用程序”中，以“梯形图”的应用最为广泛。梯形图程序采用类似继电器触点、线圈的图形符号，容易为从事电气设计制造的技术人员所理解和掌握。

 
 
                  a）                                                 b）
图1   电动机起停两地控制逻辑
a） 继电器控制   b） 梯形图控制
    图1为用于电动机起停两地控制的继电器控制电路和与其控制逻辑等效的梯形图。在图1a中，S1和S3，S2和S4分别为相距甚远的两个操作台上的电动机起、停按钮。K为起动电动机的接触器线圈。当任一起动按钮（S1或S2）被按下时，接触器K得电，并通过其触点K闭合自保，电动机进入运转状态。当任一停止钮（S3或S4）被按下时，接触器K失电，其触点K断开，电动机停止运转。这样，两个操作台均可独立地对电动机起停进行控制。

    在图1b中，当S1或S2节点闭合时，K线圈输出，并通过节点K闭合自保。当S3或S4节点断开时，K线圈无输出，节点K亦断开。

    由上例可见，梯形图的控制逻辑结构及工作原理与继电器逻辑控制电路是十分接近的。

图2是一段用“梯形图”表示的简单的PLC程序。左右两条竖直线称为“电力轨”（Power Rail）。梯形图是电力轨和夹在电力轨间的“节点”（或称触点）、“线圈”（或称继电器线圈）、“功能块”（功能指令，图中未画）等构成的一个或多个“网络”。在左右电力轨间的梯形图的一个网络且包括电力轨称为一个‘梯级’（Rung）。每个梯级由一“行”或数“行”构成。例如图2的梯形图由两个梯级构成。上一个梯级只有一“行“，含有三个“节点”和一个“线圈”。下一个梯级由三“行”构成，含有四个“节点”和一个“线圈”。

 
 
图2  梯形图结构