变频器VS软启动器这两种东西的相似之处在于它们都可以控制电机的启动与停止。它们两者之间的控制电机功率一样时的价位不同，软启动器的价位相对变频器便宜一些。
但是它们有很多的不同之处，软启动器一般用于控制有大启动电流的电机的启动、急停，简单理解为软启动器是一种集电机软启动、软停车轻载节能和多种保护功能于一体的新颖三相鼠笼异步电机控制装置。软启动器具有无冲击电流、恒流启动、可自由地无级调压至最佳启动电流及节能等优点。下图为软启动器的图片。
 
★软启动器是目前最先进、最流行的电动机启动器。它一般采用 16位单片机进行智能化控制,可无级调压至最佳启动电流，保证 电动机在负载要求的启动特性下平滑启动，在轻载时能节约电能。同时,对电网几乎没有什么冲击。
软启动器实际上是一个调压器,只改变输出电压,并没有改变频率。这一点与变频器不同。
软启动器本身设有多种保护功能,如限制启动次数和时间,过 电流保护,电动机过载、失压、过压保护,断相、接地故障保 护等。
电子式软启动器采用“消波”来实现对电动机的降压启动,其原理电路如下图所示。
 

 
图中,V、W相方框内的元件同U相。它是传统的星三角转换、自藕降压等启动设备的理想换代产品。
软启动器工作原理:在软启动器中三相交流电源与被控电动机之间串有三相反并联晶闸管及电子控制电路。利用晶闸管的电子开关特性，通过软启动器中的单片机控制其触发脉冲、触发角的大小来改变晶闸管的导通程度，从而改变加到定子绕组上的三相电压。
 
★三相异步电动机在定子调压下的主要特点是电动机的转矩近似与定子电压的平方成正比。当晶闸管的导通角从0⁰开始上升时，电动机开始启动。随着导通角的增大,晶闸管的输出电压也逐渐增高，电动机便开始加速，直至晶闸管全导通,电动机在额定电压下工作。电动机的启动时间和启动电流的最大值可根据负载情况设定。
由于软启动器没有改变输出电压的频率，所以在降压启动的同时，会降低启动转矩。通常软启动器可将启动电流限定在额定电资3 ~ 4倍,启动转矩为额定转矩的0.2~0.4倍。软启动器可实现连续无级启动。
 
而变频器（VFD）呢，用于控制电机的启动与停止的同时，还可以去控制电机的转速。典型软启动器使用6个晶闸管或者是可控硅整流器，以反向并联方式配置，平稳启动电动机。晶闸管有三个极，阳极、阴极和门极，当门极有触发电流，且加正向的电压晶闸管才能导通，否则截止。通过控制晶闸管的导通角，使电机输入电压从0V逐渐上升，从而限制了启动电流。变频器呢，有三个主要组件转流器、滤波器、逆变器；而整流器则是将交流电压，滤波器使电压变得更加平稳，逆变器使用晶体管将直流电压变换为不同频率的交流电压。
变频器呢基本上是具有速度控制功能的软启动器，在实际应用中若想改变电机速度应该选择变频器；但若只是为了限制启动电流，可以选择软启动器。
 
变频器和软启动器技术广泛应用于电气传动和自动化控制设备中。它们两者之间具有优良的控制特性、保护功能和节电功能。