1946 年，斯潘瑟还是美国雷声公司的研究员。一个偶然的机会，他发现微波溶化了糖果。事实证明，微波辐射能引起食物内部的分子振动，从而产生热量。 1947 年，第一台微波炉问世。

先让我们来了解一下微波炉的工作原理：简单地说，微波炉的磁控管将电能转化为微波能，当磁控管以 2450MHZ 的频率发射出微波能时， 置于微波炉炉腔内的水分子以每秒钟 24.5 亿千次的变化频率进行振荡运行，产生高频电磁场的核心元件是 磁控管。食物分子在高频磁场中发生震动， 分子间相互碰撞、 磨擦而产生热能，结果导致食物被加热。微波炉正是利用这一加热原理来进行食物的烹饪 。微波是一种电磁波，这种电磁波的能量不仅比通常的无线电波大得多，这种肉眼看不见的微波，能穿透食物达 5cm 深，并使食物中的水分子也随之运动，剧烈的运动产生了大量的热能，于是食物 " 煮 " 熟了。这就是微波炉加热的原理。而且这种微波还很有“个性”：微波一碰到金属就发生反射，金属根本没有办法吸收或传导它；微波可以穿过玻璃、陶瓷、塑料等绝缘材料，但不会消耗能量；而含有水分的食物，微波不但不能透过，其能量反而会被吸收，还有就是用普通炉灶煮食物时，热量总是从食物外部逐渐进入食物内部的。而用微波炉烹饪，热量则是直接深入食物内部，所以烹饪速度比其它炉灶快 4 至 10 倍，热效率高达 80% 以上。目前，其他各种炉灶的热效率无法与它相比。

微波是电磁波中波长较长的一种。电磁波的特点： 1 、电场与磁场垂直； 2 、电磁波是横波； 3 、电磁波在真空中的传播速度是 c( 真空中的光速 ) 。

电磁波的传播

电磁波的产生是利用的电场和磁场的相互关系：变化的电场产生磁场；变化的磁场产生电场；变化的电场和磁场总是相互联系的，形成一个不可分离的统一的场，就是 电磁场 。

在利用微波炉对食物加热的过程中，水分子有着自己独特的作用。一般食物是由大分子构成了，大分子在变化磁场中的运动不明显。水分子的质量相对较小，而且，水分子的构成比较特殊。一个水分子是有两个氢原子和一个氧原子组成的，两个氢原子处于氧原子的同一侧，这使得水分子在整体上看来它的电极性和磁极性具有不对称性。这样，在变化的点磁场中，水分子的电极方向会随电磁场不断变化，进而引起水分子的运动。不同水分子间的相互碰撞会释放出热能，达到对事物加热的效果。因为电磁场遍部微波炉中，所以事物中的水分子的运动是同时进行的，热量也是在事物各处同时产生，加热明显加快。

微波炉正是利用微波的这些特性制作的。它的外壳用不锈钢等金属材料制成，可以阻挡微波从炉内逃出，以免影响人们的身体健康。装食物的容器则用绝缘材料制成。而微波炉由于烹饪的时间很短，能很好地保持食物中的维生素和天然风味。比如，用微波炉煮青豌豆，几乎可以使维生素 C 一点都不损失。另外，微波还可以消毒杀菌。

使用微波炉时，应注意不要空 " 烧 " ，因为空 " 烧 " 时，微波的能量无法被吸收，这样很容易损坏磁控管。另外，人体组织是含有大量水分的，一定要在磁控管停止工作后，再打开炉门，提取食物。

很多人由于担心微波炉会产生微波泄漏，进而危害健康，以至于在家中添置了微波炉后，在使用时也不得不 “ 小心翼翼 ” ，好象使用的不是微波炉，而是 “ 隐形炸弹 ” 。更有甚者，欢欢喜喜将微波炉扛回了家，却因为顾虑微波泄漏而将之束之高阁，当做了摆设。其实，这种担心是多余的。专家认为，微波炉的微波泄漏极其细微，无妨健康，尽可放心使用。

至于微波泄漏问题，应该说是在微波炉制造中首先应当解决的要素。对此，生产厂家都采取了相应的措施来防止泄漏。最初级的一种方式叫机械防泄漏，主要靠炉门的密封性来实现防微波泄漏。而国外的一些著名微波炉制造商，则利用微波本身的特性，采用环绕抑制的结构，使整炉的微波泄漏控制到最小。

　　但是，如果遇到不可预见的原因，微波炉炉门突然打开，比如说，顽皮的儿童在微波炉工作时打开了炉门，猝不及防之中，微波不是会大量泄漏了吗？不必担心，先进的电控机构可以及时切断磁控管的工作电源，以确保无微波泄漏。如用以隔断微波泄漏所采用的三级连锁防护技术。三级连锁包括初级连锁装置、次级连锁装置和监察器。初级连锁装置可在瞬间使磁控管停止工作；次级连锁装置则是初级连锁装置的双保险，万一初级连锁防护没有奏效，次级连锁就会立即承担起阻断磁控管发射微波的工作；在以上两道防线都没有履行职责的情况下，监察器 —— 也就是第三道防线，就会使电流短路，断开保险丝。这样，微波就消失了。需要说明的是，要让监察器工作的效率是很低的，一般来说，前两道防线就足以使微波炉停止工作，从而防止微波泄漏了。

实际上，微波炉工作所产生的辐射甚至比一根普通日光灯管还要少。目前，微波炉泄漏的国际标准是每平方厘米不超过 5 毫瓦。