他们记录的数据的性质不同。有功电表记录的是你的有功电量，是收电费的基本数据。无功电表记录的是你的无功电量，是考核你设备的功率因数的。电价中：多少钱一度电，这里的一度电，就是指有功电量。
电能可以转换成各种能量。如：通过电炉转换成热能，通过电机转换成机械能，通过电灯转换成光能等。在这些转换中所消耗的电能为有功电能。而记录这种电能的电表为有功电度表。电工原理告诉我们，有些电器装置在作能量转换时先得建立一种转换的环境，如：电动机，变压器等要先建立一个磁场才能作能量转换，还有些电器装置是要先建立一个电场才能作能量转换。而建立磁场和电场所需的电能都是无功电能。而记录这种电能的电表为无功电度表。
无功电能在电器装置本身中是不消耗能量的，但会在电器线路中产生无功电流，该电流在线路中将产生一定的损耗。无功电度表是专门记录这一损耗的，一般只有较大的电单位才安装这种电表。
交流线路中的电流I总是由一个有功分量和一个无功分量组成的，有功和无功分量电流是直角三角形的勾股关系，也就是说一个电流I可以分解成一个有功分量电流和一个无功分量电流。
有功表就是取的电流中的是有功分量，无功表取的是电流中的无功分量。
根据S=P+Q,P=COSφ×S,Q=SINφ×S,而I有功=COSφ×I，I无功=SINφ×I＝COS（90-φ）×I。
S：视在功率，P：有功功率，Q：无功功率，I：电流，I有功：有功分量电流，I无功：无功分量电流，φ：功率因数角。