实际电路中的元器件种类繁多，但在电磁现象方面一些元器件却有共同之处。例如各种电阻器、照明灯、汽车喇叭等元件主要的电磁特性是消耗电能，各种电感线圈（如变压器线圈、点火线圈等）主要是储存磁场能量，各种类型的电容器主要是储存电场能量，而蓄电池、干电池、发电机等部件主要是提供电能。为了便于探讨电路的一般规律，简化电路的分析，在工程上通常将实际的电路元件用理想电路元件替代。即在一定的条件下，突出元件主要的电磁性质，忽略其次要因素，把实际元件近似地看作理想电路元件，用一个理想电路元件或由几个理想元件的组合来代替实际的电路元件。例如：
“电阻元件”——替代主要是消耗电能并转换成其它形式能量的实际元件，用字母R表示，简称电阻；
“电感元件” ——替代主要是储存磁场能量的实际元件，用字母L表示，简称电感；
“电容元件” ——替代主要是储存电场能量的实际元件，用字母C表示，简称电容；
“理想电压源”、“理想电流源” 与“电阻元件”组合替代主要是供给能量的实际元件，理想电压源、理想电流源分别用字母US、IS表示。
电阻R、电感L、电容C、电压源US、电流源IS图形符号见图2。

 
电路模型就是指用理想电路元件及其组合来代替实际电路元件构成的实际电路。如图 b)为手电筒电路模型，由图可见，通常干电池用电压源Us和内部电阻Ro表示，灯泡用电阻RL表示，电筒的金属壳体或联结铜条，其消耗能量忽略不计，用导线表示，电筒开关用S表示。